栗山英樹の「俺が悪い」にMLB関係者が驚嘆「ヒデキ・クリヤマはソウル・マン（魂の男）」

　3月開催の第5回WBCに臨む侍ジャパンの栗山英樹監督（61）の独特な言葉が、海の向こう側でクローズアップされている。日本ハム監督時代から「俺が悪い」など自らが責任をかぶる謝罪フレーズを口にし続けていることに対し、大会優勝筆頭候補と目されている米国代表チームやMLBの関係者たちが〝驚嘆〟しているという。

　エンゼルス・大谷やパドレス・ダルビッシュ、オリックス・山本、ヤクルト・村上、ロッテ・佐々木朗らMLBとNPBからえりすぐりのメンバー30人を招聘し「過去最強」との呼び声高いチームを結成。さまざまなハードルや制約を乗り越え〝侍ジャパン版・銀河系軍団〟をつくり上げた栗山監督の手腕と統率力に関しては、大会準決勝で対戦する可能性のある米国代表側も注目し、警戒心を強めつつある。

　日本球界の事情に精通するMLB球団の一部スカウティング担当も全面協力する中、米国サイドは侍ジャパンの選手だけでなく「ヒデキ・クリヤマ」の分析にもすでに着手。その中でとりわけ注目を集めているのが、MLB関係者や米メディアの間で「ソウル・マン（魂の男）」とも評されている栗山監督の選手思いの姿勢だ。

　実際、NPBを見続けているア・リーグ球団スカウトの一人は「栗山監督はファイターズで10年間も指揮を執り続けていたが、その大きなプラス要素として挙げられるのが唯一無二の人間性だ。例えば敗戦後は事あるごとに『俺が悪い』を筆頭として『勝たせてあげられず申しわけない』や『選手を生かせなかった自分が悪い』『一番ダメなのは俺』などと選手を責めずに自分を悪者にするコメントを貫き、チームを一致団結させていた。つまり勝てば〝選手たちのおかげ〟で負ければ〝監督の責任〟というスタンス。これは選手を信頼し切る熱い気持ちがなければ、簡単にできることではない。いい意味でMLBにもNPBにもいないレアなタイプの監督」と述べている。

　その上で「そういう栗山監督だからこそ、侍ジャパンの最強メンバーたちを巧みにまとめ上げ、WBCでも選手を乗せていくことができるのではないか。米国チームもわれわれMLBも注視している」とも補足した。

　振り返れば、栗山監督は侍ジャパンのWBC最終メンバー発表の際にも選考漏れの選手に向け「本当に申しわけない」と謝罪するシーンが見られた。侍指揮官の心遣いと気配りが、チームJAPANの〝和〟を保つ原動力となりそうだ。