内川聖一（40）、独立リーグ大分Ｂ―リングス入団…第二の野球人生、地元で恩返し

　今季限りでＮＰＢ選手として引退した前ヤクルト・内川聖一内野手（４０）が、九州アジアリーグの大分Ｂ―リングスに選手として入団することが２日、分かった。第一線から退くことを決断した一方で、野球に対する愛着は強く、新たにエネルギーを注げる道を模索。地元・大分に本拠地を置くＢ―リングスに新天地を求めた。

　内川は大分市出身で、大分工時代は父・一寛さん（６５）＝現大分高監督＝と監督と部員の間柄だった。００年のドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。ソフトバンク、ヤクルトと渡り歩き、２２年間で２１８６安打を記録した。９月２８日に神宮で会見した際には「子どもの頃から見てきてくれた人の前でやりたい希望もあります」と正直な思いを吐露。２０年１１月に発足したＢ―リングスは理想的な環境だった。

　「そろそろ第一線では厳しいと感じた」と冷静に現状を受け止め、ＮＰＢでプレーすることを断念。近年は後輩へ打撃技術を伝え、率先して外国人選手ともコミュニケーションを図ってきた。プロ野球選手は「卒業」するが、また違った闘志が湧き上がっていたことも事実。「自分を育ててくれた野球に対し、これからどのように向き合っていけるか。野球に恩返しすることを、しっかり考えていきたい」と打ち明けていた。