日ハム、栗山監督の後任は外部からの招聘を軸に人選

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最下位でもがく日本ハムが、新たな体制作りへ向けて動きだす。球団は16日、札幌ドームで行われたオリックス戦の試合開始直前に、12年から長期にわたって指揮を執ってきた栗山監督が、今季限りで退任することを正式に発表した。全体練習前には同監督が中堅付近に出来た輪の中心で、選手やスタッフを前に、深々と頭を下げた。チームは前日15日に3季連続のBクラスが確定したばかり。「『今日から来年は始まっている。しっかりやれ』と伝えた。チームとしての方針をしっかり示さないといけなくて」。指揮官の目は潤み、選手たちは神妙な表情で、監督の一言一句に耳を傾けた。

今季は主力が軒並み打撃不振に陥り、開幕直後から最下位に沈んだ。今月7日には、優勝の可能性が完全消滅。この日、退任を発表した後のオリックス戦後、栗山監督は「こういう状況になっていることに責任を感じています。ただ、ファイターズのユニホームを着させてもらったことに、感謝しています」と、言葉を紡いだ。

12年に指導者の経験がないまま、日本ハムの監督に。特筆すべきは、エンゼルス大谷の投打二刀流育成で、常識にとらわれない発想や戦術は、球界に新風を送り込んだ。吉村ゼネラルマネジャー（GM）は「一貫して選手のためを考える姿勢は、まったくブレたことがない」と評価。フロントと足並みをそろえ、チームを2度のリーグ制覇に導いたほか、16年には日本一に輝いた。ただ、18年を最後にクライマックスシリーズ（CS）出場からは遠のいており、近年は成績が低迷していた。

10年を一区切りとし、もともと、今季で契約満了の予定だったという。川村球団社長は「昨年の契約時に集大成としてお願いしていた。成績低迷が理由ではない」とし、今後については「なにがしかの形で、チームに関わっていただきたいなと思っている」。後任候補には東京五輪侍ジャパン監督の稲葉篤紀氏の名前も挙がっていたが、球団は外部からの招聘（しょうへい）を軸に、水面下で後任の人選を進めており、同社長は「準備はしておりますけども、まだ話せる段階ではありません」と話すに留めた。