日ハム栗山監督、中田に対し「何とかもう1回再生するチャンスをもらった中で野球をやらせてやりたい。ただ、正直このチームでは難しいかなって」

神戸市内で騒動後、初めて取材に応じ「正直、このチームでは難しいかなっていうのは思っていて」と放出の可能性を示唆。中田への親心を抱きながら、今後もプロ野球選手としての復帰の道を模索していく。

栗山監督は、迷いなく言い切った。暴力問題で揺れる中田に対し「ファイターズで今すぐ『さあ（復帰に向けて）行きますよ』っていう感じのことではない。それぐらい重く受け止めている。ただ、なんとなく自分で感じているのは正直、このチームでは難しいかなっていうのは思っていて」と、他球団への放出も辞さない考えを示した。

背景には、揺るがない親心がある。中田は今月4日、同僚への暴力行為で無期限の出場停止処分を受けた。栗山監督は電話越しに「しっかりと長い間、電話で話し込んだ」と明かし「次のステップを踏むためには、ちゃんとみんなに謝って、言われることも受け止めて、我慢して、前に進むしかないんだとしっかり伝えた」。才能ある中田の野球人生を途絶えさせてはいけないという思いから「放出」の可能性を挙げた。

事態の重さは、切々と感じている。「オレとしては一生懸命（中田を）前に進めてきて、向き合ってきたつもりなんだけど、この結果は『つもり』でしかなくて。結果が出なければ、やったことにはならないので、オレも本当に責任を感じている」と眉間にしわを寄せた。「何とか、何とか、何とかもう1回、再生するチャンスをもらった中で野球をやらせてやりたいっていう思いはオレの中にあるから」と信じている。

栗山監督　世の中の人はそんなの甘いだろって、野球やめさせろよって、もちろんそういう意見が出てくるのも分かる。それも分かる。オレも分かっている。ただ人は、やっぱり失敗したりとか間違いも起こしたりする時に、まず謝って許されるのであれば、またもう1回やり直すチャンスっていうのは、どこの社会でも考えてあげるべきだと思っていて、というだけの話なので。

今季のトレード期限は8月31日までで、それまでに成立しなければ、トレードの可能性はシーズンオフとなる。監督就任から10年、ともに歩んできた主砲の野球人生を案じながら、矢面に立って導き出した選択肢の1つ。今後もプロ野球選手としての復帰の道を、一緒に模索していく。