「駄目だったら、終わり…決断するのが怖かった」プロ5年目で決死のフォーム改造、DeNA知野直人24歳が「必要とされる幸せ」を感じるまで

「本当に実りある1年だったというか、プロになって初めて“知野直人”という選手の存在意義を見せられたのかなって」

　充足感のある声の響き。そう言うと知野は、照れたように笑った。

本人が今季感じた手応え

　24歳の内野のユーティリティープレイヤー。今季は代打と代走が主な仕事だったが、自分としてはどのような部分で、アピールできたと考えているのか。

「数少ないチャンスでしたが、やっぱりまずは走塁の部分ですね」

　地味ではあるが重要なスキル。知野は走塁に関し、プロになって初めて味わった感覚があったという。それは9月29日の阪神戦(横浜スタジアム)、4対3で迎えた8回裏、無死から四球で出塁した藤田一也に代わり塁に立った時のことだ。勝てばクライマックスシリーズ進出が決まる一戦。知野の頭の中にあったのは「自分の仕事は、ホームに還ること」、ただそれだけだった。状況を俯瞰し、神経を研ぎ澄ませた。

　次の林琢真の打席、投手のブルワーは4球目をワンバウンドさせてしまいワイルドピッチ。知野はすかさず二塁へと進塁した。さらに7球目のスライダーが林の止めたバットに当たって一塁ゴロとなったが、知野は躊躇(ちゅうちょ)せずに三塁を陥れた。隙のない走塁だった。