筒香嘉智、ジャイアンツとマイナー契約

【ナッシュビル（米テネシー州）３日（日本時間４日）】米大リーグ、ジャイアンツ傘下３Ａサクラメントからフリーエージェント（ＦＡ）になっていた筒香嘉智内野手（３２）が、同球団とマイナー契約に合意したことが、米球界関係者の話で明らかになった。２月の春季キャンプとオープン戦にはメジャー招待選手として参加する。米球界５年目は、メジャー返り咲きを懸ける。

日本球界からの好条件のオファーを丁重に断り、あえてイバラの道を選んだ。筒香はメジャー４０人枠を外れるジャイアンツとのマイナー契約で米球界５年目に挑むことを決断した。

今季はレンジャーズ傘下３Ａラウンドロックで開幕するも、６月に自由契約を選び退団。独立リーグ・スタテンアイランドを経て、８月中旬に加入したジ軍では２Ａからスタートして１３試合で打率・３１１、４本塁打と好成績を収め、９月中旬には３Ａサクラメントに昇格した。しかし、９月２３日（日本時間２４日）のエンゼルス傘下３Ａソルトレーク戦で左手親指に死球を受け、骨折が判明。そのままシーズンを終えた。

米球界関係者によると、順調なら９月２５日（同２６日）以降のレギュラーシーズン最終週でメジャー昇格を果たす可能性が高かったという。ジ軍はプレーオフ進出が難しい状況にあり、来季の再契約に向け〝テスト〟の意味合いがあったようだ。

シーズン終了後からジ軍は筒香側に再契約のオファーを提示。１１月上旬に開催されたゼネラルマネジャー会議で代理人のジョエル・ウルフ氏（５３）は「近いうちに来春キャンプの招待選手としてマイナー契約をまとめることに自信を持っている。日本球界には戻らない」と明かしていた。さらに、ジ軍のファーハン・ザイディ編成本部長（４７）は「もし契約が成立すれば、彼をメジャーのキャンプに参加する機会を与えたい」と高評価していた。

骨折した左手親指は回復し、本格的な打撃練習を再開している筒香。今季は米球界４年目で初めてメジャー出場がなかった。再起を期し、マイナー契約からはい上がる覚悟を決めた。

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