日ハムのクローザー、石川直也に決まる

　守護神の座に大きく近づいた。日本ハムの石川直也投手（２６）が８日、ＺＯＺＯマリンスタジアムで行われたロッテとのオープン戦で、九回に６番手登板。相手打線を３者凡退に封じゲームを締めた。「ファウルを取れて、真っすぐの感じが良くなってきた」と内容も手応え十分。クローザー候補の豪腕がシーズン開幕前に状態を上げてきた。

　圧巻のパフォーマンスだった。先頭の代打・茶谷に対しては全球直球を選択。剛速球で押し込み、力ない二飛に仕留めた。続く小川はカウント０ー２から、落差あるフォークを当てるのが精いっぱい。あっさりと投ゴロで打ち取った。３人目の平沢には２球連続でカーブを投じ、最後はこの試合最速タイの１４８キロ直球で勝負。緩急を自在に操る投球で一邪飛と難なく３アウト目を奪ってみせた。

　投球フォームの改良が奏功した。「今までは足を上げて一回降ろしてから（前へ）行ってたけど、足を上げたらそのまま行くようにした。（体重移動が）すごいスムーズで感覚が良かった」とその効果を説明する。開幕まで残り約３週間。思い切った変化を加えたことで、本来の直球の質を取り戻した。

　リリーフ陣の台所事情は苦しく、キャンプ期間を経ても勝利の方程式は確立されなかった。悩みの種を抱えていた新庄監督は、石川の投球に明るい光を見いだした。「彼のカウントを取るカーブは打者が打ちたくないんですよ。ぐぅーっと見極めてしまうカーブなので。あれだけ短時間でぽんぽんぽんって終わってくれたら、すごい頼りがいがある。その前の八、七、六（回）が早く固まればいいね」と投球内容を絶賛。独自の表現を交えてクローザー当確を示唆した。

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