FA福田秀平「高額オファーの楽天、出場機会のヤクルトか…」

　福岡ソフトバンクから国内フリーエージェント（FA）権を行使した福田秀平外野手（30）が26日、ロッテへの移籍を表明した。獲得にあたって補償が必要ないCランク（球団内の日本人選手で年俸11位以下）とみられる福田を巡っては、宣言残留を認めていたソフトバンクをはじめ、西武、楽天、ヤクルト、中日と計6球団が争奪戦を繰り広げた。4年4億8000万円プラス出来高（推定）を提示されたロッテへの移籍の決め手となったのは、ホークス時代から「恩人」として慕うロッテの鳥越裕介ヘッド兼内野守備コーチ（48）の存在だった。

■総額8億蹴って
　FA宣言して32日。福田がついに決断した。この日午後。13年在籍した球団に感謝の思いと、退団の意思を伝えにヤフオクドームを訪れると、はっきりとした口調で来季からの新天地となるチームを明かした。

　「来シーズンから千葉ロッテマリーンズでお世話になることを決めました」

　今FA市場の目玉となった福田を巡っては、計6球団が争奪戦を繰り広げた。「とにかく試合に出たい」という思いを胸に、宣言当初は移籍先の第一候補としてヤクルトを挙げていた。

　しかし、各球団との交渉を進めていく中で、4年総額8億円近くとみられる高額オファーを提示した楽天の“攻勢”を受け、迷いも生じた。「本当にビックリするほどのオファーを各球団に頂いて。自分はどこに行けばいいのか分からなくなる時もあった」。激しい争奪戦に、食事が喉を通らない日もあった。

　そんな迷いを最終的に吹き飛ばしてくれたのが、福田が「恩人」として慕うロッテの鳥越ヘッドコーチだった。FA交渉解禁直後から何度も“ラブコール”の電話を受け、時には電話口向こうの井口監督から「一緒に野球をしよう」と口説かれることもあった。
　「自分の野球人生を振り返った時に、鳥越さんという存在はとても大きい。いまも野球が続けられているのは、鳥越さんのおかげ」