【東スポ】阪神・佐藤輝「不名誉記録」樹立でも心配無用　中田翔、村上も通ってきた〝道〟

　その一例が現在は巨人に移籍した中田翔内野手（３２）。日本ハムＯＢが現在の佐藤輝と、日本ハムで初めて４番に座った２０１２年の中田を引き合いに出して指摘したのが、不振にあえいでいるなかでも一切、表情に出ていないという点だ。

　中田もその年、開幕から２５打席連続無安打と不振に陥り、４番の重圧と戦っていた。

「当時の翔はベンチにいる間もうつむきがちだったし、顔に噴き出ものは出るわ、口のなかには口内炎ができたり。見ているこっちも気の毒になるぐらい。それに比べたら、佐藤輝は常に毅然としている。もちろん胸中は穏やかじゃないだろうけど、それが表に出るような雰囲気は一切感じない」

　苦悩の胸の内を周囲に悟られることなく、たとえ不振が続く中でも堂々とした姿勢はやはりプロ向き。ただ者ではないハートを持っているというわけだ。

　今やヤクルトの４番に成長した村上宗隆内野手（２１）にも起用に〝痛み〟を伴った時期があった。日本人野手最多の１８４三振を喫した一方で３６本塁打を放ち頭角を現した１９年だ。

　ヤクルト関係者も「あの年、ムネ（村上）は一塁、三塁でかなりエラーをした（１５）し、記録に表れないものも含めれば『村上の守備で落とした』試合もそれなりの数があったと思う。そんな守備も年々上達して、打つほうがさらにすごみを増してきてっていうのが去年とか、今年。要は弱点を年々克服して、長所は伸ばしてっていう理想的に成長する姿を毎年、見せてくれている」と述懐する。チームを挙げて、忍耐の積み重ねで花開いた成功例は虎の怪物にもリンクする。

　華々しくスタートを切ったプロ１年目の終盤、分厚い壁にブチ当たった佐藤輝。球史に残るこの屈辱は、チームの看板を背負って立つために必要な〝肥やし〟だった。そう振り返るためにも、今の佐藤輝に求められるのは、とにかく振り続けることなのかもしれない。

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